Médecin et maître spirituel célèbre en son temps (France, Italie et Espagne, deuxième moitié du XIIIe siècle), Arnau de Villeneuve, protégé par les papes Boniface VIII et Clément V qu'il avait guéris de maladies douloureuses, a subi après sa mort une éradication aussi systématique que possible de toutes traces de ses écrits par ses adversaires. Théologien de talent versé dans l alchimie et l astrologie, il devient rapidement un maître spirituel très écouté, prophétisant le retour de l Antéchrist et la fin des temps. Ne reconnaissant qu une autorité « singulière », la sienne, ainsi que celle de toute personnalité individuelle, il conteste celle des institutions, dénonce les maux du siècle et désigne les coupables. Rapidement inquiété par les tribunaux, suspecté d hétérodoxie et d hérésie, il ne doit son salut qu à sa réputation de médecin. Prévoyant de son vivant que tout ce qui pourrait être jeté au feu de ses écrits le serait, il a développé une puissance peu commune de « publication littéraire », son organisation éditoriale de grande envergure permettant à certains de ses traités une large diffusion... et leur survie partielle.
Jean Canteins, dans ces deux volumes construits en trois parties, dresse tout d abord le panorama de la vie exceptionnelle et de l uvre d Arnau de Villeneuve tenant compte des derniers acquis de la recherche. Il a privilégié dans la deuxième partie la traduction des traités « catalans » qui ont subsisté, à l authenticité reconnue et ayant l avantage d offrir sous une forme concise un aperçu assez complet des thèmes développés dans les multiples textes latins dont l attribution reste, elle, encore douteuse pour certains. Enfin la troisième partie ébauche le répertoire des hommes et des femmes qui ont reçu, connu ou pris en considération le message arnaldien.
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