Kurd Lasswitz (1848-1910) passe aujourd'hui avant tout pour l’ancêtre de la science-fiction allemande. De son œuvre, on a retenu surtout un roman, Auf zwei Planeten et quelques contes. Mais, physicien de formation, il est aussi l’auteur d’une Geschichte der Atomistik vom Mittelalter bis Newton et d’ouvrages de vulgarisation scientifique et philosophique.
La présente étude s’attache à mettre en lumière la richesse et l’unité de cette œuvre. L’Histoire de l’atomisme est une étude de cas, dont l’objet est la compréhension historique et systématique de la connaissance scientifique, à travers l’émergence de la physique moderne. L’activité de vulgarisation vise, non pas à diffuser des savoirs constitués, mais à proposer aux contemporains une vision du monde intégrant les changements induits par les progrès des sciences. Le volet littéraire est essentiellement fiction explorant les possibles et les interrogations que suscitent leurs promesses. En pleine période de positivisme enthousiaste, Lasswitz, confiant lui aussi dans le progrès, n’en est pas moins soucieux de préserver les aspirations de l’humanité auxquelles les sciences de la nature ne sauraient répondre. C’est de l’intérieur même de la science qu’il s’attache à la défendre et à la limiter en s’appuyant sur le criticisme kantien.
Une figure clé de son œuvre est le perspectivisme, le « déplacement du point de vue », principe heuristique, principe éthique, garantie de l’ouverture de toute connaissance, et fondement d’une volonté de médiation, au service d’un idéal de culture dont l’enjeu est de concilier nécessité et liberté.
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