L'objet de ce livre est de rendre à John Locke et à son Essai sur l'entendement humain (1689), la place centrale qui leur revient dans l'invention de "l'esprit" moderne. Mettant de côté la spéculation métaphysique et religieuse, Locke s'est proposé d'appliquer aux pouvoirs et aux opérations de l'esprit une forme d'analyse expérimentale, fondée sur les données factuelles du sens interne (ou " réflexion "). Sous son concept d'idée, il identifie, peut-être pour la première fois, des états mentaux, états conscients, dont le flux, ou le "train" constitue l'élément dans lequel se déploie une forme de vie intérieure, une vie mentale. A travers ces descriptions, Locke ouvre à ses lecteurs une nouvelle manière de penser l'esprit ou le "mind", dont la philosophie contemporaine a largement hérité, en interrogeant la nature de la conscience, le rapport entre les sens perceptifs, ou encore de la "question de l'identité personnelle" dans son rapport au flux de conscience. Ecrit dans une langue claire, nourri par une connaissance précise des débats classiques et contemporains, mais ne présupposant du lecteur aucune connaissance préalable de Locke, cet ouvrage propose une lecture originale et par moment intempestive de l'Essai, qui le dépouille de son habit austère de "grand monument de l'âge classique", en montrant qu'il offre des réponses toujours stimulantes aux questions vives et disputées d'aujourd'hui, en même temps qu'il permet une meilleure compréhension de l'histoire qui leur a donné naissance.
Philippe Hamou est professeur de philosophie moderne à l'Université Paris Nanterre. Il a publié plusieurs ouvrages et articles sur la science de la vision et la philosophie de la connaissance des premiers temps modernes, notamment les deux volumes de La Mutation du visible (Septentrion, 1999-2001) ; Voir et connaître à l'âge classique (PUF, 2002). Il a réédité et introduit au Livre de Poche la traduction française par Pierre Coste de L'Essai sur l'entendement humain de Locke (2009).
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