En République, 607b, Platon parle d’une « vieille querelle entre la philosophie et la poésie ». Inconnue en Grèce ancienne avant lui, cette querelle est inventée par lui pour légitimer son abandon de la poésie en faveur de ce qu’il appelait « philosophie », et qui serait, à l’instar de la géométrie, une forme de savoir systématique de son objet – en l’occurrence, du rapport fondamental entre l’esprit et le monde. La querelle, telle qu’il nous l’a léguée, tourne ainsi autour de l’opposition entre la recherche d’explications des phénomènes et l’inclination à se fier à ses impressions.
Mais la poésie ne se réduit pas à un simple divertissement : un poème peut nous faire ressentir des vérités que notre propre conception du monde – ou (comme chez Lucrèce) la philosophie du poète lui-même – est incapable de reconnaître. Il faut en effet distinguer entre la connaissance de vérités et la connaissance de choses. La poésie ne s’attache pas à communiquer des vérités; elle cherche plutôt à évoquer des expériences. Et l’évocation d’expériences peut avoir pour effet secondaire, même involontaire, de suggérer des vérités jusque-là insoupçonnées. Ainsi, la vieille querelle entre philosophie et poésie repose sur un malentendu, car connaissance de vérités et connaissances d’expériences ne sont pas en concurrence. La poésie cherche à exprimer des expériences, l’effet que cela fait d’être ceci ou cela, de manière puissante et mémorable, ce qui ne relève pas de la compétence de la philosophie.
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