Né en 1858, mort en 1917, Durkheim aura vécu l’avènement de la IIIe République et l’un des épisodes les plus tumultueux de son histoire, l’affaire Dreyfus. Face à la fracture de l’opinion qui se révèle à cette occasion et aux maux dont souffre la société de son temps, il voyait dans la discipline nouvelle qu’il était en train de fonder, la sociologie, le moyen d’y remédier. Mais derrière la confiance avec laquelle il donne à la science la mission de soigner le corps social se dessine en pointillés l’idée qu’il n’y a peut-être rien à faire, ou que, si une issue existe, elle n’est pas à chercher du côté d’une guérison, mais plutôt d’une sorte de consolation, dont la dimension éthique sous-jacente à la morale que l’institution scolaire a pour tâche de transmettre, tout en restant explicitement ordonnée à une fin politique, le rétablissement de l’ordre social, ouvre peut-être la voie.
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